中國有句古話：「梅花香自苦寒來」，梅花必須在冰天雪地中受嚴寒的「逼迫」才能傲然綻放，散發獨特芳香。倘若有誰發「善心」將其移入溫室內，那她只有死路一條。如此看來，受「苦」對梅花而言不是壞事，反是生命的催化劑。同樣，「受苦」也可以是神的子民信心成長的歷程。
苦境出怨言
過了蘆葦海、解除了埃及人的威脅後，以色列人開始一段漫長艱辛的路程，經曠野向應許之地進發。摩西「領」以色列人前行（參十五22），「領」原文是「使他們退出」（pull...out），是一種不尋常的表達；猶太的釋經書更形容摩西是要強迫以色列人前行，因他們只顧收拾溺斃了的埃及人的戰利品。摩西領他們到書珥曠野，走了三天的路程，受著口渴的折磨，後來到了瑪拉找到的水卻是苦的，他們就向摩西發怨言。其實沙漠的泉水通常是苦的，「瑪拉」原文就是「苦」，後因以色列人在此曾作埋怨，故又有「叛逆了」的含意。
摩西不是奇人異士，除得神的指示他不能作甚麼，所以「摩西呼求耶和華，耶和華指示他一棵樹，他把樹丟在水裡，水就變甜了。」（十五25）。五經的編輯者明顯確信這是一件神跡，因是耶和華指示摩西，他才會把樹丟在水裡而改變了水質。「水變甜」影響了以色列人的心境，因解決了他們的需要和焦慮，甚至影響了他們對耶和華的信服和對摩西的信賴，以致怨言終止。25 節下指出這事來自神的試驗，藉摩西領他們到飢渴的處境，測試他們的信心，而 26 節補充說以色列人若服從耶和華的吩咐，埃及各樣的惡疾都不會臨到他們，因耶和華是那醫治者。過不多久他們到了以琳（參十五27），是在曠野中有水有樹的綠洲，從故事的描寫看來，原來他們離沙漠中的綠洲不遠。
逆境信靠神
以色列人的需要十分真實，而他們的不滿亦可理解，但故事給人明顯印象是對以色列人行為的審判，含蓄的批判以色列人忘恩負義和缺乏信心。儘管他們曾經歷過神奇妙的保護和拯救，但在曠野生活的焦慮下信心開始減弱，而神就藉逆境察看他們是否全心信靠服從祂。
以色列人在瑪拉的日子很快過去，神讓他們活在苦難中，不過是透過這機會教導他們，不是要他們受苦。若他們不埋怨，快快尋求神的幫助，他們會更快脫離苦境，埋怨只是使他們停留在瑪拉更久。同樣地，今日的信徒遇到人生的不如意，若用埋怨的心面對，沒將事情交託給神，那麼，環境仍會是苦，心情仍然是苦，唯有信靠神、順服祂的吩咐才能將苦境變甜，邁向綠洲。
（作者是香港信義宗神學院神學博士生）
